新華社北京4月4日電
螞蟻的遠(yuǎn)古祖先生活在森林里，它們是如何走向開(kāi)闊地帶、發(fā)展到幾乎無(wú)所不在的？美國(guó)一項(xiàng)新研究顯示，開(kāi)花植物的擴(kuò)散可能為螞蟻?zhàn)叱錾痔峁┝吮憷?/p>
美國(guó)菲爾德自然歷史博物館等機(jī)構(gòu)研究人員近日在國(guó)際學(xué)術(shù)期刊《進(jìn)化生物學(xué)通訊》上發(fā)表論文說(shuō)，他們綜合了化石、基因和現(xiàn)代螞蟻棲息環(huán)境等多方面的數(shù)據(jù)，追溯了過(guò)去6000萬(wàn)年中螞蟻與開(kāi)花植物共同發(fā)展的歷史。分析顯示，開(kāi)花植物的進(jìn)化促成了樹(shù)棲螞蟻的出現(xiàn)，此后開(kāi)花植物向開(kāi)闊地帶擴(kuò)張時(shí)，螞蟻也緊隨其后，進(jìn)化出適應(yīng)草原、沙漠等多種環(huán)境的大量新物種。
如今全世界至少有1.4萬(wàn)種螞蟻，總數(shù)超過(guò)4000萬(wàn)億只，棲息環(huán)境和筑巢地點(diǎn)豐富多樣。根據(jù)化石證據(jù)，最早的螞蟻生活在一億多年前的白堊紀(jì)，這也是開(kāi)花植物崛起的時(shí)期。研究人員發(fā)現(xiàn)，白堊紀(jì)的絕大多數(shù)螞蟻生活在森林里，在地下筑巢。當(dāng)時(shí)的森林大部分處于氣候寒涼的中高緯度地區(qū)，炎熱干燥的低緯度地區(qū)主要由稀樹(shù)草原和沙漠覆蓋。
在6000多萬(wàn)年前的白堊紀(jì)晚期至古近紀(jì)早期，開(kāi)花植物的葉片進(jìn)化出更多氣孔，散發(fā)的水蒸氣增多，使森林環(huán)境更加潮濕，苔蘚等附生植物也豐富起來(lái)，一些螞蟻搬到樹(shù)上，尋找新的筑巢點(diǎn)和覓食機(jī)會(huì)。又過(guò)了幾千萬(wàn)年，在古近紀(jì)中晚期至新近紀(jì)早期，開(kāi)花植物分化出適應(yīng)開(kāi)闊地帶干燥氣候的新分支，螞蟻也開(kāi)始在草原生活。
開(kāi)花植物在進(jìn)化過(guò)程中還擁有了一些吸引昆蟲(chóng)的手段，如油質(zhì)體和花外蜜腺，這可能是它們與螞蟻共同擴(kuò)散的關(guān)鍵因素。油質(zhì)體是種子上附著的富含油質(zhì)的小塊果肉，花外蜜腺則是莖、葉等部位能分泌蜜汁的構(gòu)造，能吸引螞蟻幫助植物散播種子、驅(qū)趕害蟲(chóng)。